Pero como este tópico pertenece a la Segunda Guerra Mundial, y nuevo seguir avanzando sino hablo de la guerra del Afrikakorps, es necesario hacer una breve sintesis de lo que fue la llegada de Rommel con la 15th división al teatro de operaciones en el norte de Africa y como fue ganando victorias (y algunos empates técnicos) hasta la toma de Tobruk, que sería la cereza en el pastel de una serie de campañas éxitosas para el Afrikakorps.
Por tal motivo, esta entrada estara enfocada en varios aspectos: el ataque italiano y el contrataque inglés y la llegada de Rommel, que finaliza con la toma de Tobruk. En otra entrada, se hablara de la victoria definitiva a cargo del bigotón líder del VIII Ejército inglés, Bernard Montgomery, en la segunda Batalla del Alamein.
El Deutsches Afrikakorps (DAK) fue una fuerza militar alemana enviada al norte de África en 1941 como respaldo de las tropas italianas que estaban siendo derrotadas por los británicos durante la Segunda Guerra Mundial. Sus comandantes fueron el General Feld Marschall Erwin Rommel, conocido como el Zorro del Desierto y Hans Jürgen von Arnim.
Tuvo una brillante actuación, combatiendo siempre en inferioridad de condiciones contra las tropas británicas, hasta que finalmente fueron derrotados, tras una serie de brillantes victorias, en la Segunda Batalla de El Alamein (del 23 de octubre al 3 de noviembre de 1942) por las tropas británicas comandadas por el general Bernard Law Montgomery.
Las cosas para Benito Mussolini nunca fueron de lo mejor en el ámbito militar. Como prueba, fue la invasión al Reino de Etiopia, que aunque se logro, costó mucho más recursos y vidas de lo esperado, todo esto previo a la Segunda Guerra Mundial.
Para colmo, su incursión en el sur de Francia, cuando Alemania ya había casi liquidado al ejército francés, fue aun más desastroza, ya que solo unas cuantas divisiones "blue" lograron frenar el impetú de los italianos.
Mussolini quería un imperio, así que nuevamente, aprovechando la debilidad de su rival, en este caso Gran Bretaña, lanzo una ofensiva a cargo de Rodolfo Graziani, hacia el corazón del África Británica: Egipto.
Los efectivos italianos sumaban casi un cuarto de millón de hombres (el 10th ejército italiano), mientras las tropas inglesas apenas llegaban a 30,000. Sin embargo, Graziani, hizo que parara la ofensiva del ejército y que hiciera descansar a sus hombres en una línea defensiva cerca del Cairo. La razón, es que en las pocas escaramuzas que había tenido, los blindados italianos eran inferiores a los Mathilda ingleses.
Aprovechando esto, Archibald Wavell, jefe del VII ejército británico Acorazado y de dos divisiones de las colonias (la IV India y la IX Australiana), contrataco de manera estupenda, golpeando las extendidas líneas de la línea defensiva italiana, a la par que rodeaba la misma. Esto provoco una huida a lo loco del enemigo, al grado que estos corrían como locos, dejando abandonado pertrechos, equipo y hombres. Esta operación se conoció como "Compass" y fue un sonoro éxito para los británicos.
Mussolini aterrado, pidió ayuda a Hitler. Este tuvo que ceder a uno de sus mejores generales y a una división panzer para que se hiciera cargo del asunto. El elegido, fue Edwin Rommel.
Ya había destacado el hombre en la Batalla de Francia, como un interpretido general de blindados, al grado que su VII Panzer tuvo un papel sonoro en la batalla de Arras, donde usando el Blitzkrieg de manera magistral, había cercado al ejército rival a tal velocidad que poco después, alcanzo el Canal de la Mancha.
Lógico, Rommel era el idóneo para el puesto, ya que Hitler no quería sacrificar muchos recursos en la campaña del Norte de Africa. Estaba ya preparando todas sus fuerzas para embestir a la URSS y aparte, los convoyes con suministros siempre eran alcanzados por la Royal Navy en el Mediterráneo.
Esto terminaría generando muchas quejas por parte de Rommel, pero también lo centraría en cierta "labia" que le tenía el Alto Mando por sus constantes éxitos y por el carisma que tenía con sus hombres.
Como sea, Rommel desembarco en el norte de Libia, donde antes que desembarcara su 15th división Panzer, reunio a las tropas italianas en desvandada y las formo a su propia manera. Con este apoyo y de su 5th División (Ligera) comenzó una serie de ataques a los ingleses. Wavell vió con sorpresa como el II ejército Acorazado era repelido de manera increíble.
Para empezar, Rommel uso los pobres tanques italianos de una manera muy distinta. En lugar de una confrontación directa, hacía movimientos de maniobra que consistía en mini-blitz, aprovechando la mayor velocidad de los blindados italianos. En un dos por tres, la derrota se torno en victoria y la Segunda división Acorazada inglesa corría con la cola entre las patas, con la 5th División siguiendolos a toda prisa.
Wavell decidió parar la ofensiva y retacharse al Fuerte Mechili, donde dejo a uno de sus generales para hacerse fuerte. Sin embargo, Rommel usando la "lentitud" inglesa a su favor, ataco en la noche y aun sin pertrechos, logro capturar el fuerte, rindiendo a sus 30,000 defensores.
Ya con la 15th División Blindada en sus manos, Rommel hizo una estupenda triquiñuela: sabía que Wavell era un general defensivo y conocía sus mañas. Este había pensado que Rommel atacaría por el camino costero o por el mero desierto, jamás por ambos sitios, porque eso disminuiría sus fuerzas.
Rommel hizo lo indecible: el 15th Panzer se lanzo por la costa y la 5th por el desierto. En una estupenda maniobra de tenaza, cerco más tropas inglesas, incluyendo al general Richard O´Connor, que acabaría como prisionero por más de dos años en un campo italiano.
Para abril, Rommel ya estaba en franca ofensiva, aun cuando su objetivo "inicial" era solamente mantener una línea defensiva. Como prueba de ello, lanzo un ataque sobre Tobruk, un puerto de gran importancia en la frontera entre Libia y Egipto. La plaza estaba defendida por el general Morshead, que comandaba a la legendaria 9a. División Australiana, que a base de valor y aferrarse a los suministros dados por la Royal Navy, lograron resistir el cerco inmediato.
Rommel sabía que no tenía ni los hombres ni los pertrechos suficientes para mantener un asedio, por lo cual rodeo el puerto y trato de seguir adelante para ir hacia Alexandria, el corazón de Egipto.
Sin embargo, el "Zorro del Desierto" (apodo que se fue ganando en aquellos tiempos, ya que Rommel con pocos efectivos había logrado lo que nadie, inclusive levantar la frágil moral del ejército italiano) prevía que se lanzaría una ofensiva para recuperar Tobruk.
Wevell no le fallo y preparo dos ofensivas, Brevity y Battleaxe, que resultaron en dos sendos fracasos. Rommel empleo a los italianos en zonas escalonadas, lo que le permitio realizar contrataques con sus "panzer", lo cual frenaba el avance británico (cosa aparte, el ejército inglés aun usaba técnicas al estilo de la Primera Guerra Mundial, lo cual facilitaba las labores del Afrikakorps).
Auchinleck
Sin embargo, Auchinleck tenía una mentalidad de la Primera Guerra y lo demostro al realizar ofensivas predecibles y lentas. Solo la mayor cantidad de armamento le permitiría hacer frente a la astucia de Rommel.
Esto se vió en la operación Crusader, donde las cosas cambiaron para los hijos de Britania. Auchinleck, haciendo uso de sus mayores recursos, logro retroceder a Rommel, inclusive liberando por un momento el congestionado puerto.
Durante la misma, las cosas se pusieron peliagudas para el general alemán, ya que su manía por estar al frente, con sus tropas (a bordo de un carro blindado, un "Mamut"), casi estuvo a punto de ser capturado en dos ocasiones. Gracias al apoyo de una división neozelandesa, el ataque logro romper el cerco. Rommel ordeno la retirada de manera ordenada, llegando también a quitar la guarnición que mantenía en asedio a los ingleses en Tobruk.
Pero cuando los ingleses creían que Rommel se replegaría, rapidamente contrataco, al grado de vencer a la propia división neozelandesa que le había pateado el trasero. Sin embargo, la falta de municiones y de hombres, hizo que Rommel se parara en seco, era el tiempo para "lamerse" las heridas.
Durante la retirada, las maltrechas tropas italianas recuperaron parte de "su valor", ya que valientemente sirvieron de escudo para los alemanes en su retirada, sino también se negaron a rendirse, combatiendo hasta el último cartucho. Un grupo de alrededor 1,000 hombres fue reducido a solo 26, los cuales se rindiendo solo después de disparar el último tiro.
Rommel estaba furioso. Sabía que si hubiera tenido más hombres, tanques o cartuchos, habría logrado romper el cerco y contratacar. Tuvo que esperar la temporada invernal para que volviera a rebasteecerse, aunque sea un poco.
Y el Zorro del Desierto no estaba nada equivocado. En un arte magistral, no solo logro contratacar, sino también hacer retrocer a los ingleses, a base de maniobras rápidas, provocando el caos en la retaguardia. Los británicos tuvieron que correr hasta el fuerte de Bir Hakeim, donde se hicieron fuertes (aparte, allí estaba el general Koening, uno de los pocos oficiales que se habían revelado al poder de la Francia de Vichy). Sin embargo, Rommel volvió a hacerla: lanzo una ofensiva vespertina hacia el punto fuerte de los mismos, haciendo que el grueso del enemigo se agrupara en esa zona, descuidando sus flancos.
Rommel mientras lanzo a su Afrikakorps sobre las laterales. en ataques nocturnos, rebasando las líneas inglesas en un instante, rodeando y liquidando la guarnición. Neil Ritchie vio horrorizado como sus tropas eran liquidadas, al grado de tener que escapar junto con los restos del maltrecho séptimo ejercito. Koening logro escapar con unos cuantos sobrevivientes, antes de que el fuerte fuese tomado.
Ritchie esperaba junto con Morshead, así el General Klopper, al mando de la 2a. división sudafricana, que Rommel atacara...pero no tan rápido. Y es que en menos de dos días, Rommel estaba encima de Tobruk.
Los británicos trataron de fortalecer la plaza, pero Rommel uso como punta de lanza a las divisiones italianas Ariete y Trieste, que lograron penetrar, acompañadas de la 15th. División. Horrorizados, los ingleses comienzan a evacuar a sus tropas gracias a la Royal Navy.
Finalmente, casi un año después, el 22 de junio, Rommel entraba en Tobruk como justo vencedor.
Sin embargo, las siguientes batallas demostrarían que por más profesional y astuto sea un comandante, terminara cediendo ante el empuje del material, tanto humano y militar.
Pero eso, es otra historia...
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Saludos a mi esposa ^^, así a quienes gustan de la Segunda Guerra Mundial.
Rommel, un general muy capaz que sirvio al hombre incorrecto.
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